小説・エッセイ・ポエム

途中下車…9

七色のフレーズ

ペースメーカー植え込み入院中の盗聴

洋服直し屋の日常

スローバラード…⑪

Side−Ａ「櫻井さんは抱えているものって、ありますか？」俺の問い掛けに、櫻井さんは「…あるけど…素面じゃ話せない、かな…」と言った。タイミング良く『コトン』と置かれたウイスキーの入ったグラスは、潤さんの気持ちなのかな、って思った。「もう…何年前、十年以上前になるかな…。オレはサラリーマンやってた頃があってね…。ただ我武者羅に、仕事をやってた。」櫻井さんは、オンザロックのウイスキーを呑みながら、ぽつり…ぽつりと語り始めた。「子会社から来た、大学を卒業して…就職してニ年目だって…言ってたな…。その…子会社から出向して来た社員が、オレの部署に配属になって…だな」『コト…ン』２杯目のグラスが置かれた。「オレは、その社員の教育係になって…。頑張ってた…な。あの子はあの子なりに…。」「『頑張れ』とか、『君なら出来るよ』なんて、オレは無責任な言葉しか、言ってなかったんだよね…。どうして、もっと…ちゃんと向き合って、気をつけて…見てやれなかったのかな…」俺はこの時、櫻井さんに『抱えているものがあるか』なんて、聞かなければよかったと思った。けど、もう後戻りは出来ない。言葉にしてしまったことは、取り返しがつかない。それは、俺が一番良く分かってるつもりだったのに…。「こんばんは…って、あれ？」櫻井さんの電話でやって来た井ノ原さんが、店のドアを開けた途端、俺と櫻井さんを見て、顔色を変えた。「どうしたの？何だか、雰囲気暗くない？」「あの…」俺は、井ノ原さんに「実は…」と、俺の人探しの話と、櫻井さんに『抱えたもの』を聞いたことを詫びた。「ふふっ…井ノ原局長。お疲れさま…です」「櫻井…酔ってる？」「酔ってません…って」「…仕方ないな。俺が奢るから、好きなだけ、呑みなさい。」「ありがとう…ございます」櫻井さんは煽るようにして、ウイスキーのグラスを空にした。呑み続ける櫻井さんを背中に、井ノ原さんから聞いたのは…「櫻井と、俺は…昔、仕事で繋がってたんだ。」その当時、井ノ原さんは子会社の課長で、櫻井さんは親会社の係長だったという。子会社から出向した社員は、元々井ノ原さんの部下で、将来を見込まれてその社員は親会社に出向した。ところが、その社員が仕事で行き詰まり…「プレッシャーとか、親会社の社員たちの妬みとかが重なって、薬を飲んだんだよ…。睡眠薬をオーバードーズで…」「えっ？それって…まさか…」「そのまさか、だったけど…自分で救急車を呼んでね…。途中で怖くなったらしい。幸い、命を取り留めたまでは良かったんだけど…」櫻井さんは、自分を責めてしまって、仕事も手に付かなくなった。「それが元で、離婚して…。会社も解雇同然で辞めて…。俺も、責任感じちゃって、会社を辞めて、さ。この町に戻って来たんだ。」「あの…井ノ原さんて」「うん、此処が出身地。でも、仕事が無くて、ぶらぶらしてたら『ラジオ局、やんないか？』って、声を掛けてくれるヤツがいてさ？暇だったし、『やってみるか』って、軽いノリで始めたんだ。」誰しも皆んな、胸に抱えているものがあるんだと、俺は改めて思った。「そのうち、どうにか軌道に乗ってね？櫻井に声を掛けて…で、今に至る、ってわけ」いつの間にか、櫻井さんは酔い潰れたのか、テーブルに突っ伏していて、井ノ原さんが何度も声を掛けた。「櫻井は未だにあの頃のことを引き摺ってるんだよ。いくら呑んでも忘れられないらしくてね…。」それでなのかな、俺に保護者みたいに甘いのは…「しょうがない、タクシーを呼んでもらえる？」井ノ原さんは潤さんにタクシーを呼ぶように頼むと、櫻井さんの分の支払いを済ませた。「こりゃあ…明日の放送は無理だな。相葉くん、明日は俺がディレクターするわ」「あ、ハイ。よろしくお願いします」「序でに、コイツのことも、頼める？」「は？」「このまま帰すのは、ちょっと心配だからさ？相葉くんの所に、泊めてやってよ？」「はぁ…でも…」「そうしてあげて？ねっ？」銀子さんからも頼まれて、俺は櫻井さんを俺のアパートに泊めることになった。井ノ原さんの助けを借りて、どうにかこうにか、櫻井さんを俺の部屋まで連れ帰り、ベッドに寝かせた。俺だけ床で寝るのは、冬場の今は流石に無理だなと思い、狭いベッドにどうにか潜り込んだ。ベッドの中で、俺の肩に凭れ掛かる櫻井さんは、何だかいつもより小さく感じた。『二人で　毛布にくるまって』ふと、『スローバラード』の歌詞が頭に浮かんだ。シチュエーションは全く違うけど、こんなふうに誰かと肩を寄せ合って眠るのは、いつぶりだろう…。櫻井さんの寝顔を見てると、一人で肩肘張ったところで、結局は限界が見えてしまうんだなと思えた。俺の個人的なことで、誰にも迷惑を掛けたくないって、思ってたけど…『俺が探しているのは、俺の姉です』と、今なら素直に言えそうな気がした。…つづく。

櫻葉に愛を込めて～相葉茶の時間