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【H】Hushed Goodbye

【H】Hushed Goodbye（声にならない別れ）クリスマスの街は、冬の冷たい空気の中でもやけに温かく見える。通りには人があふれ、笑い声や呼び声が重なり、まるで街そのものが浮き立っているようだった。マデリーンは、その中をひとりで歩いていた。特別な目的があったわけではない。ただ年の瀬の空気に押されるように、なんとなく街へ出てきただけだった。そのときだった。視界の端に、見覚えのある背中が映った。思わず足が止まる。人混みの中でも、それははっきりとわかった。テリュース・グレアム。あの頃よりも、ずっと落ち着いた佇まいで、それでもどこか人目を引く存在感は変わらない。そしてその隣には、ひとりの女性がいた。彼は、買い物袋を片手に持ち、もう片方の手で、その女性の手を自然に取っている。迷いのない手の重なり。女性は、楽しそうに何かを話していた。明るく、柔らかな声で。その言葉に、テリィは微笑みながら耳を傾けている。あの男が、こんな顔をするのかと思った。胸の奥で、何かが静かに動く。それは驚きに近い感情だった。スザナと過ごしていた時間を、マデリーンは知っている。あの事故のこと。彼の決断のことなど。テリィは、確かにスザナのそばにいた。誠実に、真摯に、逃げることなく。だがその表情は、いつもどこか静かだった。穏やかではあっても、決して“無防備な笑顔”ではなかった。自分を守るような、抑えるような、そんな距離を保ったままの笑顔で、彼はスザナを支えていた。けれど今、目の前にいる彼は違った。肩の力は抜け、言葉を選ぶでもなく、ただ自然に笑っている。スザナと過ごす彼とは、その違いは、あまりにも明確だった。マデリーンも演劇界に携わる身、観察力は一般人より研ぎ澄まされている。気づけば、足が動いていた。追うつもりはなかった。けれど、目を離すことができなかった。人混みに紛れながら、少しずつ距離を詰めていく。聞こえないはずの声を、無意識に探している。自分でもわからない。ただ、知りたかったのかもしれない。あの時間の“その先”を。やがて、女性が足を止めた。「ここで待ってて」そう言って、近くの店の奥へと消えていく。テリィは、言われた通りその場に残った。手を離したあとも、その余韻が残っているように見えた。マデリーンは、ほんの一瞬だけ迷った。声をかけるべきではない。そう思うも、けれど足はとまらなかった。「あら？テリュースさん？」通りすがりを装って声をかけるテリィは、不意を突かれたように一瞬だけ目を見開いた。だがすぐに、それを押さえるように微かに表情を整える。「覚えています？私のこと」「……ええ。覚えていますよ」落ち着いた声だった。「お元気そうで」「ええ、あなたも」短い言葉が交わされる。それだけで、互いに何を知っているかは、十分だった。「今日は、おひとりで？」マデリーンが軽く問いかける。テリィはわずかに視線を動かし、すぐに戻す。「いえ……一人ではありません」その言い方が、ほんの少しだけぎこちなかった。それでも、嘘ではない。「そう……」マデリーンは頷き、そして少しだけ間を置いて言った。「ご結婚なさったそうですね。おめでとうございます」テリィは一瞬だけ言葉を失ったように見えた。それから、小さく息を吐くようにして答える。「……ありがとう」その声には、どこか照れのようなものが混じっていた。沈黙が落ちる。ほんのわずかな時間。けれど、その間に流れるものは、決して軽くはなかった。そのときだった。「テリィ！ちょっと来て、これ見て！」明るい声が、空気を切り裂く。さきほどの女性——キャンディが、手を振っていた。その声を聞いた瞬間、テリィの表情がふっと変わる。やわらかく、迷いなく。「あぁ、すぐ行く」短く応じるその声も、どこか軽かった。マデリーンは、その変化を見逃さなかった。いや見てしまった。「それでは、また」ほんのわずかに微笑んで、「お幸せに」そう言って、その場を離れた。振り返らなかった。振り返ってしまえば、何かが決定的になってしまう気がした。歩きながら、胸の奥にある感情を確かめる。これは何だろう。悲しみではない。怒りでもない。羨ましさでも——ない。それでも、どこかがひどく締めつけられる。まるで、自分が何かを失ったような感覚。自分が振られたわけでもないのに。何かを奪われたわけでもないのに。それでも、心のどこかが空白になる。ふと、理解する。これはきっと、スザナの時間を知っているからだ。彼女が、どんな気持ちであの選択を受け入れたのか。彼が、どれほど誠実にそのそばにいようとしたのか。言葉にされなかったものも、すべて知っている。だからこそ今のこの光景が、胸に刺さる。そして同時に、思う。スザナが、この姿を見なくて良かったと思う。彼のあの笑顔を。あの自然な、何のためらいもない幸福を。冬の風が、静かに頬をかすめる。街の灯りは相変わらず華やかで、誰もがそれぞれの時間を生きているのだ。